Red Hat Enterprise Linux (RHEL) is een populaire commerciële Linux-distributie, ontwikkeld door, zoals je waarschijnlijk al vermoedde, Red Hat. Een RHEL-gebaseerd besturingssysteem is een Linux-distributie die is afgeleid van, of compatibel is met Red Hat Enterprise Linux. Deze besturingssystemen zijn vaak gratis beschikbaar en worden door een grote gemeenschap ondersteund (in sommige gevallen als Open Source besturingssysteem).

De bekendste spelers in het RHEL-ecosysteem

De bekendste spelers in het RHEL-ecosysteem zijn:

Fedora: Fedora is een community-driven project dat functioneert als upstream-bron voor RHEL. Dit betekent dat veel van de technologie en functies die in Fedora worden ontwikkeld, uiteindelijk in RHEL terechtkomen. Fedora is bekend om zijn innovatie en het aanbieden van de nieuwste technologieën.

CentOS: Oorspronkelijk een directe downstream kloon van RHEL dat vooral bekend stond om zijn betrouwbaarheid en stabiliteit. Het was gebaseerd op de broncode van RHEL. Hierdoor was het een zo goed als een-op-een-kopie van RHEL. Eind 2020 stopte de ondersteuning op CentOS en ging CentOS verder als CentOS Stream.

CentOS Stream: De ontwikkelingstak van Red Hat Enterprise Linux waarbij continue doorlopende updates worden geleverd. CentOS Stream bevindt zich tussen Fedora en RHEL in. Je kunt het vergelijken met 'rolling release' Linux distros met één belangrijk verschil ten opzichte van normale rolling releases: major releases van CentOS Stream zijn gekoppeld aan Red Hat major releases.

Red Hat Enterprise Linux (RHEL): De kern van het ecosysteem, RHEL is een commerciële distributie die zich richt op stabiliteit, veiligheid, en ondersteuning voor bedrijfsomgevingen (i.e. gericht op de zakelijke markt). RHEL vereist een betaald abonnement voor volledige toegang tot software-updates en professionele ondersteuning. De broncode van Red Hat was tot juli  2023 beschikbaar via git.centos.org en alle downstreamprojecten van RHEL waren hierop gebaseerd. Daarna kondigde Red Hat aan dat de broncode van Red Hat niet langer gratis beschikbaar zou zijn.

AlmaLinux en Rocky Linux: Deze distributies zijn ontstaan als reactie op de verschuiving van CentOS naar een upstream project. Ze zijn beide bedoeld als directe vervangers voor de traditionele CentOS en bieden een gratis, enterprise-niveau besturingssysteem dat nauw aansluit bij RHEL. 

AlmaLinux is opgericht door CloudLinux maar tegenwoordig eigendom van de non-profit AlmaLinux Foundation. 
Rocky Linux is opgericht door een van de oorspronkelijke oprichters van CentOS en valt tegenwoordig onder de Rocky Enterprise Software Foundation.

Hoewel beide vanuit hetzelfde startpunt begonnen, als downstream build van Red Hat, is er sinds de zomer van 2023 een en ander veranderd. Red Hat besloot om de source code voor Red Hat niet langer publiekelijk beschikbaar te maken. Hierop hebben AlmaLinux en Rocky Linux beide een andere aanpak gekozen:

• AlmaLinux: Plaatst zich nu op dezelfde plaats als RHEL in het RHEL-ecosysteem. Dit betekent dat AlmaLinux CentOS Stream als basis gebruikt (eigenlijk net als RHEL), maar zelf bepaalt wanneer het welke updates/patches doorvoert. 
• Rocky Linux: Blijft een downstream build van RHEL maar gebruikt nu enkele andere bronnen om aan de source code te komen, zoals bijvoorbeeld de code in de UBI container image van RHEL. Dit maakt Rocky Linux niet alleen een van de grootste op RHEL-gebaseerde distributies, maar van de grote spelers ook de enige downstream build. Het is echter niet uitgesloten dat als gevolg van toekomstige beslissingen van Red Hat ook Rocky Linux een andere plaats zal innemen in het RHEL-ecosysteem, vergelijkbaar met AlmaLinux.

De positie/rollen van de bekendste spelers in het RHEL-ecosysteem

Inmiddels heb je waarschijnlijk al een aardig beeld gekregen van de posities van de verschillende besturingssystemen in het grotere RHEL-ecosysteem, maar we zetten het nog even op een rijtje:

• Fedora staat aan het begin van de ontwikkelingscyclus, waar nieuwe ideeën en technologieën worden getest.
• CentOS Stream biedt een kijkje in wat de volgende versie van RHEL zal worden, waardoor ontwikkelaars en systeembeheerders kunnen voorbereiden en bijdragen aan de toekomst van RHEL.
• RHEL is het eindproduct, bedoeld voor bedrijven die behoefte hebben aan een stabiel en ondersteund besturingssysteem met een breed scala aan gecertificeerde applicaties en hardware.
• AlmaLinux en Rocky Linux dienen als gratis, open-source alternatieven voor RHEL, gericht op gebruikers die zoeken naar de stabiliteit en compatibiliteit van RHEL, maar zonder het abonnementsmodel.

Op basis van het bovenstaande kun je traditioneel gezien drie hoofdrollen onderscheiden:

• Innovatie: nieuwe concepten/packages worden getest en uitgewerkt
• Standaardisatie: wanneer de concepten/packages uit de innovatie fase volwassener worden, worden deze geïntegreerd en stabieler (i.e. geen grote wijzigingen meer). Verder worden algemene- en beveilingsupdates doorgevoerd.
• Expansie: De standaard die in de vorige stap is gelegd dient als stabiele basis. Er worden enkel nog aanvullende (kleine) features toegevoegd die geen invloed op die basis hebben.